Das Statistische Bundesamt bezeichnet als Familie eine Gruppe, in der Erwachsene mit Kindern unter einem Dach leben (Krieger S., Weinmann J. Familie, Lebensformen und Kinder. Destatis Datenreport 2008). Im Normalfall sind das ein Mann, eine Frau und ihre Kinder. Daneben gibt es patchwork-Familien nach einem Partnerwechsel, Familien mit adoptierten Kindern, Familien mit alleinerziehenden Eltern und Familien von gleichgeschlechtlichen Partnern mit eigenen oder angenommenen Kindern.
Wichtiger als die Zusammensetzung der Familie ist die Frage, was ihre Aufgaben sind. Aus der Sicht ihrer Mitglieder hat sie zwei Funktionen, die Partnerschaft zwischen den Erwachsenen und das Aufziehen von Kindern.